地球上絕大部分生物所利用的能源都來自於太陽，但是一般生物沒有辦法直接利用太陽能，唯有透過初級生產者的光合作用，才能將太陽能儲存成可供自然界利用的有機碳能源，我們稱這種生產量為系統的「初級生產量」。初級生產量是一般生態系統能量基礎來源；生態系所儲存的所有能量可用來支持一個生態系，而能量夠不夠生態系使用，我們可以透過量化食物網的食物鏈長度作為判斷的依據。一般而言，決定生態系食物鏈長度的因素有兩個，第一項是越多能量所能支持的食物鏈長度越長。第二項則為食物網營中生物的能量傳輸效率。能量的傳輸效率簡單來說，例如溪流中的附生藻類儲存太陽的能量，當水棲昆蟲在攝食藻類的時候，通常無法百分之百利用吃進去的能量，大部份能量都會散失掉，因此可以利用越多的能量代表傳輸的效率用好。
過去我們在蘭陽溪的研究發現，蘭陽溪上游由於沿岸有大範圍的農業活動，造成水體中的營養鹽濃度高，同時有較高的藻類生產量，代表是有很足夠的能量可以被系統利用。但是我們卻發現，這些基礎生產量高的區域，食物鏈長度卻沒有比較長。由於蘭陽溪的流速較快，高流速的狀況下，大部分的初級消費者都被水沖走，因此能量無法有效的傳遞到較高的階層。最簡單的食物網結構，依序為生產者→初級消費者→捕食者，蘭陽溪的狀況是少了初級消費者這個環節。所以說，除了基礎能量高之外，食物網結構也會影響食物鏈長度，而食物網結構受到環境條件的影響甚鉅。雖然七家灣溪也處在高流速狀況下，但是從水棲昆蟲的研究調查來看，食物網結構屬於完整狀況。但是我們卻發現七家灣溪的食物鏈長度在2007年的時候只有3階左右，比起其他流生態系的食物鏈長度來說，並不是很健全的狀況。在2011年拆壩後1年以及2年的食物網模式分析中，我們發現食物鏈長度有明顯提升，主要的原因是因為系統中的生物能充分利用能量。過去在七家灣溪有很高的基礎生產量，初級消費者也有一定數量，但是由於初級生產量大部分是綠藻所貢獻。綠藻一般而言可視為環境劣化的指標物種，當它出現時代表水質劣化；同時對於初級消費者而言，矽藻相對於綠藻而言是比較可口，因此才會發生，雖然有很高的初級生產量卻沒有相對應高的食物鏈長度。在拆壩後，我們發現因為河道會進行自我調整，造成溪流維持在高流速狀況，加上底質不穩定，讓綠藻不容易生存，反而讓溪流中的出級消費者能夠充分利用能源而提高食物鏈長度。
除了食物鏈長度外，我們也可以透過(初級生產量/消耗量)的比值來看一個生態系健不健康，比值越接近1代表系統健康。簡單來說，生態系就好比人體，吃進去1份食物，然後運動消耗掉1份食物有具有的能量，如此不會有多餘的能量在身體累積，就不會變胖。過去七家灣溪就是吃太多食物，而沒有充份運動的狀況；太多的初級生產量，卻沒有消費者去利用的狀況。過多的初級生產量，沒有被消費者利用，可能會累積然後死亡，進而被細菌分解，分解會消耗掉水體中的氧氣，這個生態系就會變成優養化的狀況，甚至缺氧。這個時候生態系就不只是吃太多消耗不掉的代謝問題，而是環境劣化不再適合生物居住。而拆壩後的七家灣溪，好比躺了很久都不運動的人，打通經脈後被迫開始運動，如臺灣鏟頷魚(苦花)因為受到壩體阻隔，原本沒有分佈在壩體上游測站，拆壩後透過壩體的缺口往上游移動。苦花的主要食物是藻類，所以上游生態系因為苦花的加入，使得從藻類(第1階)到初級消費者(第2階)的能量傳輸效率增加。在拆壩後溪流自我調整得過程中就會不斷的消耗掉多餘的能量，讓生態系變的較健康。同時，因為初級生產量被充分利用，對於食物鏈長度而言，也有正向幫助。
高生產量的溪流食物網，是福還是禍? 我們認為是福也是禍，原因在於一個生態系必須擁由高生產量才能擁有較長食物鏈長度；但是如果沒有良好的傳輸效率，累積的初級生產量將會對環境造成影響。最後，以七家灣溪拆壩工程為例，拆壩工程打通的不只是一條暢通無阻的生態廊道，同時也打通七家灣溪溪流生態系的命脈，讓生態系整個活絡起來，朝向一個更為健康的生態系前進。
圖一、食物網結構示意圖。第1階為生產者，第2階為初級消費者，第3階為捕食者。結構越複雜，生態系統越穩定。(圖片來源：武陵地區溪流生態系長期監測研究團隊)
圖二、壩體拆除後，一條暢通無阻的生態廊道。